Un implant correspond à un cylindre de petite taille et généralement en titane, qui est fixé dans l'os alvéolaire. Il remplace la racine d'une dent et offre ainsi une base solide pour une prothèse amovible ou pour une couronne. Il se comporte comme une vraie dent solide pour mastiquer.
Les implants remplaçant une dent absente sont en général constitués de 3 parties :
L'absence d'une ou de plusieurs dents entraîne une diminution du coefficient de mastication.
Il en résulte une difficulté pour s'alimenter qui peut avoir pour conséquence un affaiblissement de l'état de santé général.
Quant aux dents restantes, elles subissent l'intégralité des forces masticatoires pouvant entrainer leur mobilité. De plus, elles vont avoir tendance à s'incliner vers l'emplacement des dents absentes ou à égresser (s'allonger), ce qui rend leur traitement difficile. Sans traitement, des troubles articulaires et des usures dentaires peuvent apparaître.
D'où la nécessité de remplacer les dents manquantes.
Jusqu'à une époque récente, la seule façon fiable de traiter les édentements consistait en la pose de bridges (pont dentaire) ou de prothèses amovibles.
De nos jours, les techniques implantaires permettent dans la plupart des cas d'éviter ce type de prothèse, et donc de respecter les dents saines voisinant les édentements.